Alistair Johnston brille avec le Celtic, atteindra bientôt un plateau avec le Canada

Alistair Johnston brille avec le Celtic, même s’il a dû apprendre à vivre avec la réalité d’un joueur de soccer à Glasgow, en Écosse.

La ville est divisée entre deux camps: celui du Celtic, et celui des Rangers. Et les partisans sont nombreux de part et d’autre.

Selon un rapport de l’UEFA diffusé en septembre, le Celtic est l’un des 16 clubs européens à avoir accueilli plus d’un million de spectateurs à ses matchs de ligue locaux pendant la saison 2023-24, rejoignant ainsi un groupe prestigieux comprenant également le FC Barcelone, le Real Madrid, Arsenal, Manchester United, le Bayern de Munich, Liverpool et Manchester City.

Si on ajoute la Coupe d’Écosse et les matchs de l’UEFA, alors les Rangers ont aussi atteint le million de spectateurs.

«Tu réalises que ça n’est pas la même chose que de jouer en MLS, a déclaré Johnston, qui s’est joint au Celtic en décembre 2022 après cinq saisons passées avec le CF Montréal. À Nashville et Montréal, je pouvais marcher dans les rues sans me faire remarquer.»

«Ici, chaque personne sait qui tu es, donc tu adores ça ou tu détestes», a-t-il poursuivi.

Johnston a reçu de nombreux éloges et remarques désobligeantes des aînés qui arpentent les rues.

Il a aussi dû s’adapter au fait d’être constamment sous les feux de la rampe. Il promène son chien la nuit, et s’il sort en pleine journée, «alors je dois me déguiser».

«La passion des gens ici (pour le soccer), elle est incroyable, a-t-il confié. C’est ce que j’ai appris: je ne serai pas ici pour toujours, donc je dois profiter du moment, car ça n’est pas normal — et ça n’est pas normal dans bien des villes du monde, et ça n’est pas normal pour bien des joueurs, peu importe le club pour lequel tu joues… C’est une expérience unique, et je l’apprécie vraiment.»

Selon de nombreuses rumeurs qui circulent en Écosse, le Celtic prévoit le récompenser en lui consentant une lucrative entente qui lui permettra de demeurer à Glasgow au-delà de l’été 2027.

Johnston sera de retour sous les réflecteurs vendredi lorsque le Canada, présentement 35e au classement mondial de la FIFA, entamera une série aller-retour en quarts de finale de la Ligue des nations de la Concacaf contre le Suriname (no 136) à Paramaribo. Il n’est plus qu’à une présence d’atteindre le plateau des 50 en carrière pour son pays.

«C’est spécial, a admis Johnston, qui a discuté avec La Presse Canadienne du camp de l’équipe canadienne à Fort Lauderdale, en Floride. C’est un exploit remarquable. Je n’aurais jamais cru m’y rendre il y a quatre ans lorsque j’ai effectué ma première présence pour le Canada. Je suis content d’être ici, content d’être ici pour la première fois avec la crème de la crème au pays, dont Atiba (Hutchinson), Milan (Borjan), ‘Jo’ David (Jonathan David), ‘Phonzie’ (Alphonso Davies), et tous ces autres gars-là que j’ai regardé à la télé et que je suivais attentivement.»

Le nom du joueur âgé de 26 ans originaire d’Aurora, en Ontario, apparaît régulièrement sur la feuille de match du Canada depuis sa première sélection à 22 ans en mars 2021, dans une victoire de 5-1 contre les Bermudes en qualifications pour la Coupe du monde.

Si on inclut ce match, alors Johnston a participé à 49 des 57 derniers matchs des représentants de l’unifolié sur la scène internationale.