Bruins: Cam Neely reconnaît que l’embauche de Miller a été une erreur

BOSTON — Le président des Bruins de Boston, Cam Neely, a reconnu lundi que l’équipe avait commis une erreur en permettant l’embauche de Mitchell Miller, dont le contrat a été annulé.

Le défenseur de 20 ans a été sélectionné par les Coyotes de l’Arizona au quatrième tour du repêchage de 2020, mais l’équipe a renoncé à ses droits sur Miller quand il a été rapporté que ce dernier avait intimidé un jeune confrère de classe noir et souffrant de retard du développement à l’école secondaire.

Les Bruins ont fait signer un contrat type pour une recrue à Miller vendredi, ce qui a entraîné un lot de critiques des joueurs de l’équipe, dont le capitaine Patrice Bergeron, en plus des partisans. Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, en a ajouté, disant que Miller ne serait présentement pas admissible à jouer dans son circuit sans d’importants changements.

«Je suis chamboulé que nous ayons rendu autant de gens malheureux par notre décision, a déclaré Neely. Je suis fier de l’organisation des Bruins et de ce qu’elle représente. Nous avons échoué dans ce dossier.»

L’offre à Miller a été annulée tard dimanche soir. Par communiqué, Neely s’était alors défendu en disant que les Bruins croyaient que la conduite de Miller se voulait un incident isolé et que l’équipe a changé d’avis à la lumière de nouvelles informations. L’équipe ne s’était pas non plus entretenu avec sa victime, Isaiah Meyer-Crothers, ou sa famille.

«Nous n’avions pas suffisamment d’informations, a dit Neely. Nous aurions pu creuser davantage.»

Neely a rencontré Miller, sa mère et son agent, Eustace King, avant de lui offrir ce contrat. Neely a précisé qu’il n’aurait pas dû présumer que le processus d’approbation des Bruins ait inclus une rencontre avec la famille de Meyer-Crothers. Quand on lui a demandé pourquoi cela n’avait pas été fait, Neely a répondu qu’il s’agissait d’une «excellente question» et qu’il devait trouver la réponse.

Le président a réitéré que lors de sa rencontre avec Miller, il l’a senti repentant et qu’il méritait une chance de jouer dans la LNH.

«J’avais l’impression qu’il s’agissait d’un jeune de 14 ans qui a pris une très mauvaise décision et commis des gestes horribles. Il a maintenant 20 ans. Alors j’avais l’impression qu’il avait beaucoup travaillé sur lui au cours des six dernières années. (…) je crois en une deuxième chance, mais peut-être que certains ne la méritent pas.»

Miller a plaidé coupable à 14 ans d’agression et de violation de la Loi sur les écoles de l’Ohio. Lui et un autre adolescent ont été accusé d’avoir fait manger un bonbon à Meyer-Crothers qu’ils avaient au préalable passé au fond d’un urinoir. Des images d’une vidéo de surveillance montre les deux jeunes hommes donnant coups de pieds et de poings à la victime.

La mère de Meyer-Crothers, Joni, a déclaré à l’Arizona Republic que Miller a commencé à intimider son fils en deuxième année, en plus d’utiliser des termes racistes à son endroit.

Les Coyotes ont repêché Miller même s’ils étaient au courant de sa condamnation en 2016. L’équipe a rompu les liens avec lui après avoir, comme les Bruins, essuyé plusieurs critiques et en avoir appris davantage sur l’incident.

Miller a envoyé une lettre aux 31 autres équipes de la LNH admettant ce qui s’était passé et s’excusant pour son comportement. Joni Meyer-Crothers a indiqué que Miller ne s’était jamais excusé personnellement à Isaiah ou d ‘autres membres de sa famille autrement que par la lettre que le tribunal lui avait intimé d’écrire.

«En (secondaire 1), j’ai pris une très mauvaise décision et agi de façon très immature, a déclaré Miller par communiqué. J’ai intimidé un de mes confrères de classe. Je regrette profondément cet incident et je me suis excusé auprès de cet individu. Depuis cet incident, je comprends mieux toutes les conséquences de mon geste, ce que je n’ai pas été en mesure de faire il y a près de sept ans.»

Miller a raté toute la saison 2020-21 avant de marquer 39 buts et d’ajouter 44 aides pour l’équipe de Tri-City dans l’USHL. Il a été nommé joueur et défenseur par excellence de la ligue après avoir établi des marques pour les buts et les points par un défenseur.

Neely s’est de nouveau excusé à la famille de Meyer-Crothers. Il prévoit les contacter.

«Ils ne devraient plus avoir à être replongés dans ces événements, a-t-il raconté. Nous aurions pu faire du meilleur boulot. Nous aurions dû faire du meilleur boulot.»